Het is fris, gewoon koud, in de collegezalen in de kelders van de Arts Tower; het vele glas boven ons brengt licht, maar weinig warmte. We zijn in Sheffield, en het is 25 maart. Het Britse hoger onderwijs heeft het zwaar, en misschien dat daarom de kachel een paar dagen geleden alvast maar is uitgezet; het is tenslotte lente. De deelnemers aan de eendaagse conferentie over academic advising and personal tutoring wrijven hun handen warm en houden sjaal en jas nog maar even aan – maar ze zijn er niet minder verwachtingsvol van. Vandaag wordt de eerste Britse vereniging van studieadviseurs en tutors opgericht, en zij zijn erbij. De kou en de locatie geven het geheel een bijna romantisch, ondergronds tintje: Advisors of the British Isles, unite!

Net als in Nederland worden aan universiteiten steeds meer eisen gesteld als het gaat om rendement en de employability van afstudeerders. En net als in Nederland loert hier daarmee enerzijds het gevaar van een louter cijfermatige benadering van studeren, maar liggen er anderzijds plotseling veel kansen voor al diegenen die zich bezighouden met de begeleiding en ondersteuning van studenten in hun academisch avontuur. Nadat organisaties als de Higher Education Academy door bezuinigingen nog minder ruimte hadden om aandacht te schenken aan wat in de UK doorgaans personal tutoring wordt genoemd, was er eigenlijk geen plaats of organisatie waar tutors en studieadvisuers terecht konden om vragen te stellen of aan hun professional development te werken.

Door het enthousiasme en de inzet van een kleine groep onder wie Penny Robinson, tot voor kort werkzaam aan de universiteit van Leeds, en met een extra duwtje in de rug tijdens de internationale advising conferentie in 2013 in Maastricht, is nu in die leemte voorzien. Zo’n honderd vertegenwoordigers van Britse universiteiten nemen deel aan de oprichtingsvergadering van wat vooralsnog de UK NACADA Allied Group heet. De band met het vooral Amerikaanse NACADA is echter gelijkwaardiger dan die naam doet vermoeden, en waarschijnlijk zal dat in de definitieve naamgeving wel tot uitdrukking komen. Charlie Nutt van NACADA benadrukte het nog maar eens: NACADA is geen Amerikaans bedrijf met expansiedrift – ze delen echter graag hun visie op advising, en hopen evenzeer van anderen te kunnen leren.

En dat gebeurt zelfs nu. De buitenlanders (vooral Amerikanen en Nederlanders) die vandaag aanwezig zijn worden driftig bevraagd, maar horen ook veel nieuws. Zo lijken de Britten behoorlijk ver op ons voor te liggen als het gaat om de evaluatie van studieadvisering, de inzet van studenten bij studieadvisering en vertrouwdheid met onderzoek en onderwijskundige theorieën.

De LVSA website is voor de gelegenheid versierd met tulpen en een gelukwens aan onze Britse collega’s. Ze waarderen het zeer – evenals de suggestie om meer van elkaars nabijheid gebruik te gaan maken bij het delen van kennis en uitwisselen van ervaringen.

Een beetje symboliek kan nooit kwaad. En ja hoor: kort na de lunch, en vlak voor de formele oprichting van de Britse organisatie bereiken de eerste warme zonnestralen door de hoge ramen de koele kelder van de Arts Tower.