Een stad met een verleden, getekend door de tegenstellingen tussen bevolkingsgroepen en grote verschillen tussen arm en rijk. De zondag voor de conferentie ligt downtown er een beetje verlaten bij, maar in de dagen daarna stromen de hotels en het congrescentrum vol met collega’s uit alle staten van de VS, en daarbuiten. Japanners, Egyptenaren, Zwitsers, Pakistani, een flinke dot Canadezen (die graag en veelvuldig uitleggen dat ze géén Amerikanen zijn), Britten, en een Nederlander.

Hoewel ik me mijn Hollandse nuchterheid hier graag laat aanleunen en bij al te veel ‘we’re family!’ af en toe een wenkbrauw optrek, zijn het enthousiasme en de toewijding aanstekelijk als altijd. Bij meer dan 300 presentaties door leden voor leden zit af en toe wat kaf tussen het koren, maar voor iedereen geldt: studiebegeleiding is een professie, met een gerichte visie, een rijke praktijk en een groeiend theoretisch fundament.

Tijdens de conferentie wordt een belangrijk nieuw document gepresenteerd: de Academic Advising Core Competencies Guide. Ruim twee jaar heeft een van de vele werkgroepen die de organisatie rijk is gewerkt aan het inventariseren, verfijnen en rubriceren van de competenties die het diffuse beroep van studieadviseur kenmerken. Ze hebben zich daarbij overigens mede laten inspireren door de “Aandachtsgebieden” die de LVSA enkele jaren gelden definieerde, compleet met bijbehorende competenties (zie https://lvsa.nl/studieadviseurs/visie/aandachtsgebieden/). De Core Competencies zullen de komende jaren een belangrijke rol spelen bij het evalueren en verder ontwikkelen van het aanbod van professionaliseringsactiviteiten van NACADA. Wat moet een studieadviseur weten en kunnen als het gaat om theorie en begrippen? Welke informatie moeten zij hebben en – belangrijker nog – effectief delen met studenten en andere belanghebbenden? Hoe voeren ze een goed gesprek, bouwen ze duurzame en productieve werkrelaties op met studenten, collega’s en andere afdelingen? De Core Competenties geven de visie van NACADA, maar er zijn er niet veel waar ik het als Nederlandse studiebegeleider niet van harte mee eens ben.

Het belangrijkste is echter dat met het vastleggen van een verzameling goed onderbouwde en helder gerubriceerde competenties een tijdperk wordt afgesloten waarin ook NACADA leden zich vaak vooral miskend leken te voelen. We doen zulk belangrijk werk, en niemand ziet ons staan, niemand luistert naar wat we te vertellen hebben, of begrijpt zelfs maar wat we precies doen. Zij zijn groot, en ik is klein, en het is niet eerlijk… Begrijpelijk, en herkenbaar, die frustratie, maar je komt er niet veel verder mee. Juist nu universiteiten zich overal zorgen beginnen te maken over studieuitval en studententevredenheid wordt het tijd dat studieadviseurs laten zien elke essentiële rol ze vervullen. Hoe ze met grote kennis van de onderwijsinstelling en de opleiding én een diep inzicht in wat studenten motiveert en frustreert schijnbaar tegengestelde belangen bijeen kunnen brengen: studenten die met plezier en succes studeren en universiteiten die hun eerstejaars succesvol zien doorstromen zijn immers twee kanten van dezelfde medaille. Meer dan ooit tijd dus dat de competente studieadviseur een plek voor zichzelf opeist; zich laat zien en een heldere stem laat horen. No more Calimero.